A principios de los ‘70 un grupo de ingenieros de Motorola estaba convencido de que era posible obtener un microprocesador barato si se planteaba un diseño simple y un proceso de fabricación mejorado respecto a los estándares de la época. Sin contar con el apoyo de la compañía, este grupo crearía una de las familias de chips que sería el catalizador de la revolución de la computación hogareña, se trata del 6502 y sus sucesores, principal motor de las primeras máquinas de Atari y Apple, entre otros.
Chuck Peddle era uno de los ingenieros líderes en el desarrollo del procesador 6800 de Motorola, en sus reuniones con importantes clientes industriales, se dio cuenta de que la tecnología era apreciada, pero demasiado cara para ser usada en forma masiva. En conversaciones con sus clientes llegó a la conclusión de que el costo del procesador tenía que bajar de los USD$300 que costaba el 6800 a sólo USD$25 de la época, conclusión que no alegró para nada a los directivos de Motorola que no tenían ninguna motivación para buscar reducir el precio de una tecnología que ya tenía buenas ventas.
Para Chuck y otros ingenieros, se trataba de un interesante desafío técnico y sin contar con el apoyo de Motorola comenzaron a trabajar en los cambios necesarios para mejorar su procesador. Por una parte el equipo estaba descontento por el escaso apoyo de Motorola, y por otra parte la compañía estaba molesta por la porfía de Chuck y su equipo, finalmente la gota que rebalsó el vaso fue la petición formal de Motorola para detener el proyecto, lo que hizo que Chuck y su equipo decidieran abandonar la compañía, para seguir trabajando en su microprocesador por su propia cuenta.
El grupo se integró a una compañía de bajo perfil llamada MOS, en donde llegaron a un acuerdo para participar en las ganancias que podrían obtener con el nuevo microprocesador, un acuerdo que desde el punto de vista de MOS era conveniente por la baja rentabilidad que significaba en ese tiempo la producción de estos chips. Este acuerdo, junto a la renuncia en masa de Motorola era una demostración de la confianza que tenía el equipo de ingenieros en el producto que estaban desarrollando.
El 6501 demuestra a Motorola que estaban equivocados
El
primer procesador de la
serie 6500 fue el 6501.
Un hecho inédito que
rodeó el desarrollo de
este chip fue que Chuck
lo diseñó completamente
a mano y funcionó en el
primer intento, cuando
lo normal en esos años
era pasar por un proceso
de más de 10 intentos
fallidos. Este
procesador fue bastante
escaso ya que no se hizo
con el fin de ser
vendido, sino como una
forma de demostrar a
Motorola lo equivocados
que estaban, y que sí se
podía construir un
microprocesador útil y
barato.
Uno de los factores que influyeron en la reducción de los costos de producción fue una innovación de estos ingenieros respecto al proceso de fabricación. En esos tiempos, la tasa de fallas en la producción era de un 70%, es decir, sólo 7 de cada diez procesadores fabricados iban directo a la basura. Esto ocurría principalmente debido a que el proceso consistía en crear un gran molde del procesador e ir aplicando reducciones hasta llegar al tamaño real, en estas reducciones siempre ocurrían errores y los ingenieros en MOS encontraron una forma de aplicar correcciones al molde en cada reducción, logrando con este cambio una tasa de éxito de un 70%, es decir, 7 de cada 10 procesadores resultaban perfectos.
El 6501 era totalmente compatible con las placas del Motorola 6800 y podía ser usado como un reemplazo directo a nivel de hardware, lo que motivó una demanda de Motorola por supuesta violación de patentes de sus ex-ingenieros. Supuesta porque en realidad lo que estaba en juego era la propiedad intelectual, ya que se estaba aplicando el conocimiento de tecnologías que en realidad no estaban patentadas. Aún así, se llegó a un acuerdo con Motorola y se pagó una suma de unos USD$200.000 para detener el pleito.
MOS presenta el 6502 desafiando a Intel y Motorola
El
problema con Motorola
provocó la creación del
6502, se trataba de un
6501 pero incompatible
con el hardware diseñado
para el Motorola 6800.
El 6502 debutó en
WestCon 1975 al precio
exacto de USD$25 que se
habían propuesto. Al
principio los asistentes
pensaron que se trataba
de algún tipo de estafa,
ya que no se concebía
crear un procesador tan
económico, pero en el
mismo día Motorola e
Intel bajaron el precio
de sus procesadores 6800
y 8080 de USD$179 a sólo
USD$69, validando al
6502 que se vendió por
cientos.
En esos años, Commodore que estaba en el negocio de las calculadoras, estaba pasando por aprietos económicos ya que el negocio iba en bajada y la competencia era cada vez más fuerte. Como una estrategia para cambiar el rumbo del negocio, compraron a MOS que también estaba pasando por aprietos pero que contaba con la tecnología que ellos necesitaban.
Para Chuck, el negocio de los microprocesadores estaba orientado al mundo industrial, sin embargo mientras visitaba a distintas empresas para tratar de vender el 6502 le dijeron que un par de chicos estaban tratando de usar su procesador para construir un computador personal. El hecho le pareció simpático y accedió a ir a ayudarles a su garage, se trataba nada más y nada menos que de Steve Jobs y Steve Wozniak quienes trabajaban en su primer computador Apple. Chuck pensaba en masificar el 6502 en las industrias y para nada sospechaba que el gran mercado estaba en los computadores personales. Ni en un millón de años! Según sus propias palabras.
El legado del 6502
El
6502 es un procesador de
8 bits, esto quiere
decir que todas sus
operaciones internas
maneja números entre 0 y
255, por otra parte
posee un bus de
direcciones de 16 bits
que le permite acceder
hasta 64KB de memoria.
El 6502 normalmente
operaba con un reloj
entre 1 y 2 Mhz pero
dada una misma
frecuencia de reloj era
capaz de funcionar mucho
más rápido que el 6800
de Motorola, gracias a
su astuto diseño que
reducía el número de
ciclos de reloj
necesarios para ejecutar
una instrucción. Como
pueden ver, ya desde
esos años la frecuencia
de reloj del procesador
se podía prestar para
malentendidos.
Entre los computadores que se construyeron en torno al 6502 encontramos el Commodore PET, VIC-20, Apple I y II, BBC Micro y toda la linea de computadores Atari de 8 bits (XL, XE, 400, 800, etc), incluso en otro tipo de dispositivos como la unidad de disco 1541 de Commodore.
En la pionera consola
Atari 2600 se utilizó
una versión económica
del 6502 conocida como
6507, versión que
contaba con menos pines
y sólo podía acceder a
8KB de memoria. El
Commodore 64 también usó
un 6502 modificado, se
trataba del 6510 en
donde se agregó
funcionalidades simples
que normalmente se
implementaban con
circuitería adicional.
Sin duda una de las variantes más interesantes del 6502 la encontramos en la consola Nintendo Entertainment System (NES), en donde se usaba un 6502 en que funcionalidad no utilizada en la programación de videojuegos fue reemplazada por generación de sonido, manejo de joysticks y sprites, convirtiendo al procesador en un conveniente sistema integrado en un chip (system on a chip).
El 6502 fue un microprocesador que continuó su legado en el mundo de los 16 bits. Una versión de 16 bit conocida como 65C816 es el corazón de la consola Super Nintendo. También encontramos una versión especial del 6502 con modificaciones orientadas a videojuegos en la consola TurboGrafx-16/PC-Engine, en donde se podía cambiar la velocidad del procesador hasta llevarlo a unos 7Mhz.
Como se puede ver, el
6502 estuvo presente en
al menos tres frentes de
los inicios de la
computación hogareña,
desde el lado hi-end en
Apple hasta computadores
menos ambiciosos pero
tremendamente exitosos
como los de Commodore y
Atari. Lo que
impresiona aún mas es
ver que el mismo
procesador que iniciaba
la computación personal
fue el que inició el
mercado de los
videojuegos hogareños
con el Atari 2600, y
tras la debacle de Atari
en
1983 que casi termina
con la industria de los
videojuegos, vuelve en
gloria y majestad en el
NES de Nintendo para
iniciar un camino sin
retorno en este mercado.
Links:
- MOS
Technology 6502 (Wikipedia)
- The
rise of MOS Technology &
the 6502 (Commodore.ca)
Fuentes:
http://www.fayerwayer.com