El Hubble descubre una nueva luna de Plutón

                                                   
 

Puede que Plutón haya sido degradado al estatus de planeta enano, pero es la abeja reina de un enjambre de lunas que ahora ya son cuatro.

Astrónomos utilizando el Telescopio Espacial Hubble anunciaron que Plutón tiene otra luna en órbita, que se une a Caronte, la luna más grande de este planeta enano, a Nix y a Hydra. 

"P4", la designación temporal de esta nueva luna, es la luna más pequeña de Plutón, midiendo un estimado de entre 13 y 34 kilómetros de diámetro. (Caronte, en comparación, tiene 1.043 kilómetros de ancho; y Nix y Hydra abarcan entre 32 y 113 kilómetros). Los tamaños resultan difíciles de determinar porque Plutón se encuentra a 3.000 millones de kilómetros de distancia.

La pequeña P4 entró en escena durante un estudio del Hubble para determinar si Plutón tiene anillos. (Ese estudio continúa en marcha). P4 orbita entre sus lunas hermanas Nix y Hydra, ambas también descubiertas por el Hubble.

Más detalles podrían llegarnos de la sonda New Horizons de la NASA, unanave espacial robótica en ruta hacia Plutón y el más allá.

"Ahora que sabemos que existe otra luna en el sistema de Plutón, podemos planificar observaciones cercanas durante nuestro sobrevuelo”, declaró en un comunicado Alan Stern, principal investigador del programa New Horizons, del Southwest Research Institute.

Los científicos creen que la familia de lunas de Plutón es el resultado de un impacto en los primeros días del Sistema Solar, que se formó hace aproximadamente 4.500 millones de años. La ruptura de un cuerpoplanetario probablemente facilitó las materias primas para que las lunasse formaran alrededor de Plutón. Un impacto similar en nuestro cuello del Sistema Solar se cree que es el responsable de la formación de la Luna de la Tierra.

La NASA declaró que la P4 fue vista por primera vez en una fotografía tomada por la Cámara de Gran Angular 3 del Hubble (Wide Field Camera) el 28 de junio. Y se confirmó en imágenes posteriores tomadas el 3 y el 18 de julio. La luna no fue vista en otras imágenes anteriores del Hubbleporque los tiempos de exposición de la cámara fueron más cortos, aunque se cree que podría ser una mancha muy tenue que aparecía en una imagen del 2006.